康有为向光绪皇帝提出邀请日本内阁伊藤博文作为变革顾问，并且把朝廷迁往上海。这一举动彻底激化了革命派和守旧派的矛盾，呼吁慈禧太后出山的声音越来越多。此时，有人告密，把康梁在湖南任教时的书信呈给皇上，上面赫然写着要推翻清朝。康有为知道后，担心有人泄露给慈禧太后，自己必死无疑，于是决定先下手为强，打算杀掉慈禧太后。
然而，慈禧太后宫里守卫重重，暗杀并没有胜算，几经思索后，觉得出路只能是公开发起政变，而发起政变就要有军队，康有为想到了曾经与他在强学会里交好的袁世凯。
康有为派人先去打探袁世凯对于变法的态度，得知其支持变法后，他便向皇上建议拉拢袁世凯，于是光绪皇帝宣袁世凯进京觐见。
进京后，袁世凯就发现变法并非想象中的欣欣向荣，反而暗流涌动，变法派和守旧派已经到了水火不容的地步。而光绪皇帝召见他，只是例行询问了练兵的事情，并且把他升为二品候补侍郎，但却向外界释放他支持变法的信号。