庄子认为，著名的驯马大师伯乐将马钉上铁掌、套上辔头，按照人的意志对马进行各种严酷的训练，残害了马的天性，这是“有为”。庄子针锋相对，提出“天放”。“天”，指本性，“放”即自由，“天放”即本性的解放，它是“无为”。
庄子说了一个故事：一只海鸟误飞到鲁国国都的近郊。鲁国国王以为是神鸟，将它养在宫殿里，每天让它欣赏最美好的音乐，又每天喂它牛羊猪肉，结果鸟给吓死了。庄子说，鲁国国王的做法是“以人养鸟”，从根本上违背了鸟的本性。正确的做法是“以鸟养鸟”，即按照鸟的本性来养鸟，为鸟提供必需的生存条件。
道家的崇尚自然的思想对中国美学影响极大。中国南北朝时期，已经提出了两种审美理想：一种是“错彩镂金”；另一种是“芙蓉出水”。前一种美是人工的；后一种是自然的。尽管中国历代并不否认人工的美，但总是将自然的美摆在最高的地位。唐代大诗人李白特别赞美这种美，说是：“清水出芙蓉，天然去雕饰。”
儒家美学与道家美学是中国古典美学的主体，如果说，礼乐是儒家美学的关键词，那么，自然就是道家美学的关键词。这两种美学区别明显：
儒家：社会 伦理学 仁 礼乐 有为 美在善