当北伐军长驱直入，东南战败，吴佩孚退回河南。虽然兵败如山倒，却不肯屈尊向张作霖求援。孙传芳虽然也接连兵败，但尚且握有东南三省，却对张作霖俯首帖耳，完全一副跟班的架势。对孙传芳来说，谁当老大，谁当魁首，谁当炮灰，都不是最重要的事情，重要的就是要有地盘，要掌握着战争的主动权。翻看孙传芳前半生的征战史，从携手周荫人进入福建开始，他就一直努力掌握主动。孙传芳知道在福建周荫人容不下他，而他自己恰又羽翼未丰，于是主动离开福建进入浙江。换成是吴佩孚就不一定会这么做，齐燮元正在和卢永祥交手，吴氏不会做乘人之危的事情。后来冯玉祥和张作霖交战，郭松龄忽然倒戈，张作霖命悬一线，有人劝吴佩孚趁机北上坐收渔利，结果被吴佩孚否决了，他要靠自己的实力取得江山，不靠趁火打劫。
但是说到底，孙传芳终究还是不如吴佩孚，他是吴氏的升级品，却从未被冠以“最强者”的名声。吴佩孚是典型的旧式军人，一言一行都以旧式军人的典范关羽、岳飞为榜样，以清廉和忠义自命，虽然其思想已经远远落后于时代，但确实是有信仰的，有着明确的思想指引。孙传芳论手腕要强于吴佩孚，但没有清晰的指导思想，尤其是对军队的思想管理很松懈，所以孙传芳部只能打顺风战，一旦战争风向发生变化，很快就会崩溃，并且孙传芳的部将中，也没有如刘玉春那般的勇将。