当时，赵孝成王派廉颇率领二十多万大军解救上党。但是，部队刚到长平就收到了上党被秦军攻占的消息，于是赵军就在长平修筑堡垒，深挖壕沟，与秦军对峙。秦国的军队想速战速决，多次发动进攻，但是廉颇采取了监守不出的战略。
秦昭襄王听到前方的军报以后，也不知道应该怎么对付廉颇这位富有经验的老将。后来大臣范雎说：“要打败赵国，必须先叫赵王解除廉颇的兵权。”秦昭襄王问怎么办，范雎说可以派人到赵国散布谣言，就说秦国只怕赵括带兵，而不畏惧年老的廉颇。
果然，赵孝成王听到这些谣言后，就启用赵国名将赵奢的儿子赵括上前线。赵括的母亲听说儿子要到战场厮杀，极力表示反对。她向赵王上了一道奏章，说自己的孩子把用兵打仗看作儿戏，谈起兵法来目中无人，根本不能担当重任。但是赵王根本听不进去，就这样赵括领兵二十万到了长平。加上廉颇原来的二十万，赵括统率着四十万大军，声势十分浩大。
范雎听到赵括替换廉颇的消息后，就秘密派白起为上将军，到前线指挥秦军作战。有勇有谋的白起一到长平，采取了先败后胜的策略，结果赵括掉进了秦军的埋伏圈，最后四十万大军被活埋。